在晚清政府兴办学堂、培养人才、振兴国力的大潮流中，张元济主持出版的涵盖各领域的书籍，影响了几代中国人。其中《中国历史教科书》就是一例。
《中国历史教科书》的作者是夏曾佑。夏曾佑（1863—1924），籍贯浙江，维新人士，曾与严复在天津办《国闻报》。1902年清廷颁布《钦定学堂章程》，张元济即与夏谋划，请其撰写一部适合做教科书的中国通史。
该书的成就与贡献有三：其一，它是我国第一部“新体通史”。以往国人著史有三体——编年、纪传、纪事本末。前者断代为史、不能贯穿古今；后二者卷册浩繁，不易卒读，均不适合作为教科书使用。而夏曾佑的《中国历史教科书》（后更名为《中国古代史》）采用了西方的章节体与纪事本末体相融合的体例，又以时间为轴，分门别类、条分缕析地展现历史过程中的内在联系。其二，引入了“进化论”的思想，将三皇五帝以来的历史分为上古、中古、近古三个时期，且看作阶段性的演变，在当时轰动了历史学界。其三，打破了以朝代更迭为中心的“家谱史”，引入民族、国家、社会的内容，注重阐释其演进规律和连贯性。