拿破仑在人生的前二十年是一位坚定的科西嘉爱国者，他相当于一个科西嘉的新芬党人[1]，一心希望有朝一日从法国人的魔爪中将他热爱的祖国解救出来。法国大革命让科西嘉人终于如愿以偿。拿破仑在布列讷军事学院接受完训练后，便逐渐改变志向去为法国服务了。拿破仑的法语很差，经常拼错字，也始终没能去掉浓重的意大利口音，但是他却成为一名名副其实的法国人。不但如此，他后来还成为法兰西最杰出的典范，甚至于今天，他仍然被视为高卢人的天才象征。
拿破仑一生平步青云，他所有的政治、军事生涯加起来不满二十年。但就在这短短的时间里，他领导的战役、取得的战绩、行军的路程、征服的土地、牺牲的人数、实施的改革，超越了历史上任何一位皇帝，包括亚历山大大帝和成吉思汗。整个欧洲大陆都被他搅得面目全非。
拿破仑个子不高，年少的时候身体条件也不好。他长相一般，站在人群中也不引人注目。他举止笨拙，一直到后来不得不出席某些重要场合时仍然如此。若论教养、出身和财富，他一样也不具备。拿破仑的青年时代是在穷困潦倒中度过的，常常忍饥挨饿，不得不为赚几块额外的硬币而奔波劳苦。在文学方面他同样没有天分。为了获得奖金，他曾经参加过里昂学院举办的作文竞赛，结果在十六名参赛者中列倒数第二名。令人不可思议的是，凭着对自己命运和辉煌前途的空前的自信，他克服了以上种种障碍。他的主要动力来自自己的雄心壮志。他对大写字母“N”有着狂热的崇拜。他把这个字母签在他所有的信件上，镶嵌在他匆忙建起的宫殿里的大小饰物上。他还要让“拿破仑”成为世界上仅次于上帝的名字。他的绝对意志和强烈的欲望，将他带上了前无古人的巅峰。