1899年，荣禄向慈禧太后献上妙计：“请立大阿哥为同治帝载淳子嗣，徐篡大统。”1900年1月24日，慈禧太后召集王公大臣、满汉尚书集议，宣布立端王载漪的儿子溥儁为“大阿哥”（清朝皇帝之子都称阿哥，按长幼顺序，皇长子称大阿哥，有皇位继承人之意），预定当月31日（庚子年元旦）光绪帝行让位礼，改元保庆，不料各国公使拒绝人贺。消息披露后，各地反应强烈，上海商人经完善与蔡元培、黄炎培等等1231人联名上书总署，表示反对，民意汹汹，迫使“己亥建储”半途而废。不久，义和团事起，八国联军进逼京师，慈禧太后同光绪等一行西逃，载漪、溥儁父子随驾从行。十二月，载漪成为替罪羊，被慈禧太后剥夺爵位，发配新疆。二十七年（1901年），慈禧等回銮，并于途中宣布废除“大阿哥”名号。历经坎坷，虽然光绪的皇位保住了，但他的处境并未得以改观。生前，他曾对即将离任的女侍卫官德龄谈了自己内心的苦衷：
我没有机会把我的意思宣布于外，或有所作为，所以外间都不大知道我。我不过是替人做样子的。以后再有外人问你，只告诉他我现在所处地位实在的情形。我有意振兴中国，但你知道我不能做主，不能如我的志。