严格的说汉朝外戚之祸始于吕后。下面我们来回放一下吕后的履历。
吕后原名叫吕雉。吕后的父亲史书没有记载，我们就姑且叫他吕公吧。吕公有四个孩子，两男两女，吕后是他的大女儿。吕公为了躲避仇人，逃难时曾暂住在好哥们沛县县令家里。后来，由于吕公对沛县感觉很好，就干脆把家安顿在了沛县。
关于吕雉姑娘怎么跟刘邦结为伴侣的，这里有一个故事。
吕公刚刚把家搬到沛县的时候，县里边当官的，土财主听说县令家来了贵客，就都来凑钱喝酒。负责接收贺礼的人，就是后来刘邦手下“三杰”之一的萧何。这个时候，萧何是沛县县令手下一名官员。这次酒宴，萧何主管收礼。按照规定，献钱不满一千的人只能在堂下喝酒；凑钱超过一千的人才能到堂上喝酒。刘邦来到以后，高喊一声泗水亭长刘季，就直接来到堂上，实际上，刘邦一个子没拿。吕公一听“贺钱万”，大为惊讶，赶快起身相迎。因为“贺钱万”在当时是个非常了不得的数字。从酒宴的规定看，出一千钱的都算是贵客，都要请到堂上喝酒，拿一万钱，当然令人大吃一惊。从来人的身份看，比亭长官高的人不少，但都没有“贺钱万”。拿一万钱，当然令人大吃一惊。从实际收入上看，秦代一位县令的年俸也只是数千钱，至于亭长，一年的俸钱不足数千。一个亭长一次酒宴敢于“贺钱万”，绝对是天文数字，也是不可能的事。吕公当然知道刘邦不可能“贺钱万”，但是，吕公是一个有政治头脑的人；他看中的是刘邦的胆量和潜在的政治家素质。所以，吕公听到这么一个天文数字，立即对刘邦产生了十分强烈的兴趣。