自那日被怪鸟和孙策逼退之后，甘宁负了伤，不得已回到巴郡临江的家中，他家境优渥，祖上甘茂曾当过战国时秦国的宰相，至今仍供奉在祠堂。父母见甘宁伤势重，忙问其故，甘宁倒也不遮掩，如实回答，却惹得父亲大怒，怒斥他“不忠不孝，对不起甘家祖宗”。不过福祸相依，经此一事，甘宁倒似真的顿悟，再不混闹，终日习文习武，倒像变了个人一般，未过两年，他在父亲的推荐下，前去投靠了荆州的刘表，想要建立功名。
然而在刘表手下做事并不像甘宁想象地那样顺风顺水：此人虽有手腕，却重文轻武，沽名钓誉，见天招来荆州领地的几个大儒在堂下高谈阔论，军政大事却交与其手下几员大将打理；而刘表手下的大将，个顶个不是省油的灯，黄祖更是其中最恶劣的一个。他本乃沙羡人士，东汉名臣，“二十四孝”之一的黄香后人，却性情暴虐、刚愎自用。去年才因夜宴上一句话不投机，拔刀杀了曹操派来刘表处的使臣祢衡，险些引发曹刘大战，荆州的街头巷尾至今仍议论纷纷。