FBI认为，耸肩动作的具体含义，应该结合行为人做出耸肩动作的环境来进行判断，不同的环境或者刺激信息导致行为人做出的耸肩动作的含义也不同。比如，除了受到惊吓或者内心产生恐惧的时候，会下意识地做出这种动作来保护自己的头部以外，人们还会在表示顺从和屈服的时候做出这样的动作，以此向对方表示自己不会反抗认输、不会停止战斗。值得注意的是，我们在判断行为人耸肩动作的同时，还要考虑到对方的疾病因素。在生活中，行为人也有可能是因为颈椎和肩部的不适而做出了耸肩动作，以此来缓解身体的不适。也就是说，尽管耸肩这个动作在生活中出现的频率很高，但是每一个耸肩动作都有着不同的含义，在分析这个动作的含义时，我们一定不要盲目猜测，应该先弄清对方做这个动作的原因，之后再结合动作出现的具体环境，做出最终判断。
达尔文曾用“无意识对比性原则”来解释这一姿势动作。他认为，人们在愤怒的时候或者准备为荣誉而战的时候，都会做出挺胸抬头、握拳出击的动作。但是，在无能为力或者结果不确定的时候，人们就会采用性质相反的动作，比如含胸垂头、耸肩摊手等，这些动作都是在无意识的情况下出现的，具有相反的特性。