随后，意大利向英法宣战，并趁机出兵北非，试图获取苏伊士运河的控制权。但英军的反击让意大利的军队陷入了被动，意军的十个师被歼灭。当时的纳粹德国与法西斯的意大利是盟友，希特勒组建纳粹党就是跟意大利的墨索里尼学的。意大利的野心虽大——让地中海再次变成意大利的内湖，但意军的战斗力极差，不断地拖累盟友，因此被现代人称为“二战时最坑的猪队友”。就在此时，隆美尔被希特勒任命为非洲军军长，率领一个轻装师和一个装甲师去救援意大利军队。隆美尔利用英军的调防以及英军认为德军在非洲兵力较弱的轻敌心理，很快出其不意地向前突进四五百公里，给英军以沉重的打击。随后在德军兵力并未到齐的情况下，抓住战机，迅速突击立足未稳的英军。隆美尔通过其闪电般的行动和一连串的进攻，很快将英军在北非的落脚之地缩小到了北非的托布鲁克。后来，隆美尔又指挥德意联军攻陷了托布鲁克。为此，隆美尔被授予了陆军元帅的军衔，成为德军中最年轻的元帅。
隆美尔之所以屡战屡胜，主要在于其用兵特点突出一个“奇”字，正如《孙子兵法》里讲的“奇正之变，不可胜穷”。但之后，随着英美联军在非洲不断加大资源的投入，而德军则将大量的资源投入到对苏作战中，德军在北非的兵力与补给捉襟见肘，在此情况下，隆美尔也很难有所作为。由于出现了多起败绩，隆美尔被调回德国。他此时已经意识到，因为战败自己已经失宠于希特勒了，便开始撰写自己的回忆录。