等到神宗赵顼继位以后，他也认为《通志》这部书不但可以帮助人们了解历代王朝的治乱兴衰，而且书中记载的历史如同一面镜子，可以拿它做对照和借鉴。因此，赵顼赐书名为《资治通鉴》，并序以奖之。“资治”是帮助的意思，“通”是从古到今，“鉴”是指镜子，含有警戒和教训的意思。后来，人们又把《资治通鉴》简称为《通鉴》。这部书从治平二年(1065年)开始编撰，到元丰七年(1084年)成书，历时整整19年。
为了编写这部书，司马光的确付出了巨大的劳动。据说，光是这本书的初稿，就堆满了两间屋子。为此，人们都有点担心这部书能不能顺利完成，担心司马光的身体会承受不了。然而，司马光却是一副信心十足的样子。他虽然出身官僚地主家庭，历任开封府推官、并州通判、龙图阁直学士、翰林院学士、御史中丞、尚书左仆射兼门下侍郎等职，政治上十分保守顽固，但是在编《资治通鉴》的过程中，他却表现得极为严谨负责、一丝不苟。自他撰写这本书的那天开始，他就坚持每天很早起床，一直写到深夜才肯就寝。为了怕自己睡过了头，耽误了写作，他还特地给自己做了一个容易滚动的圆木枕头。只要他一翻身，枕头就会滚掉，然后他就会被惊醒。为此，他还给这个枕头起了个有趣的名字，叫“警枕”。