1899年,荣禄向慈禧太后献上妙计:“请立大阿哥为同治帝载淳子嗣,徐篡大统。”1900年1月24日,慈禧太后召集王公大臣、满汉尚书集议,宣布立端王载漪的儿子溥儁为“大阿哥”(清朝皇帝之子都称阿哥,按长幼顺序,皇长子称大阿哥,有皇位继承人之意),预定当月31日(庚子年元旦)光绪帝行让位礼,改元保庆,不料各国公使拒绝人贺。消息披露后,各地反应强烈,上海商人经完善与蔡元培、黄炎培等等1231人联名上书总署,表示反对,民意汹汹,迫使“己亥建储”半途而废。不久,义和团事起,八国联军进逼京师,慈禧太后同光绪等一行西逃,载漪、溥儁父子随驾从行。十二月,载漪成为替罪羊,被慈禧太后剥夺爵位,发配新疆。二十七年(1901年),慈禧等回銮,并于途中宣布废除“大阿哥”名号。历经坎坷,虽然光绪的皇位保住了,但他的处境并未得以改观。生前,他曾对即将离任的女侍卫官德龄谈了自己内心的苦衷:
我没有机会把我的意思宣布于外,或有所作为,所以外间都不大知道我。我不过是替人做样子的。以后再有外人问你,只告诉他我现在所处地位实在的情形。我有意振兴中国,但你知道我不能做主,不能如我的志。